– А давайте я проверю, – предложил Билон. – У меня вездеход, возьму запасы воды, провизии… Попробую проехать по следам этих фургонов – наверняка их еще можно проследить!
– Это чересчур рискованно! – строго сказал Фремер. – В этих краях можно запросто бесследно пропасть, даже если там нет никаких секретных лагерей. Плато Пурона – не место для экскурсий!
– У меня, между прочим, есть опыт подобных поездок, – заметил Билон. – Я полтора года прожил в Зерманде и не один раз ездил на точно таком же вездеходе по Великой Пустыне. А если я кого-то там встречу – так у меня до сих пор есть удостоверение обозревателя газеты "Курьер", а более пропрезидентского издания и найти трудно. Все, что мне нужно, – это надежная связь! Подумайте, какую бомбу вы получите, если лагеря действительно там!
– Ну вот, и вы туда же, – печально вздохнул Фремер. – А я то думал поручить вам присмотреть между делом за Орной, чтобы она не совалась во всякие авантюры.
– А вот и не вышло, дядя Райнен! – Орна задорно усмехнулась и даже слегка показала язык. – Это я буду присматривать за Майдером, чтобы он не попадал во всякие переделки!
– Он ваш дядя?! – Майдер Билон уловил ключевое слово.
– Да, троюродный.
– На самом деле, у нас более сложная степень родства, – уточнил Фремер. – Если точно, мама Орны – сводная сестра жены моего двоюродного брата. Просто так вышло, что мы познакомились во время моей предвыборной кампании в прошлом году. Надеюсь, в досье ТЭГРЫ эта связь не прослеживается.
– Так кому мне отправить материал после того, как я его напишу? – деловито спросил Билон. – Как я понимаю, особых возражений против моей экспедиции на плато Пурона нет?
– Будто я что-то могу возразить, – пожал плечами Фремер. – Для нас и в самом деле крайне важно получить информацию об арестованных. Но будьте предельно осторожны и берегите себя. Вы здесь очень нужны, и причем – не только с точки зрения интересов работы.
Орна Маруэно слегка покраснела и посмотрела в сторону. А Майдер Билон почувствовал, что он полностью счастлив.
Стоп!
Где-то далеко впереди что-то блеснуло отраженным светом склоняющегося к закату солнца, и Майдер Билон остановил машину и поднес к глазам бинокль. Ошибки не было – дорогу (вернее, проложенную колесами колею) в том месте, где она ныряла в ущелье, перегораживал шлагбаум. У обочины, в притирку к круто поднимающейся вверх скальной стене, стояла небольшая будочка с вывеской наверху. Из-за дальности расстояния Билон даже в бинокль не мог различить, что там написано, но это он знал и так. "Секретный объект. Въезд воспрещен!" – такие объявления попадались ему уже трижды за истекшие сутки. За день он сделал огромный крюк вокруг плато Пурона, двигаясь с восточного сектора в южный, и пытаясь проникнуть внутрь, всякий раз натыкался на кордоны. Похоже, секретным объектом была вся территория плато.
Вздохнув, Билон подтянул поближе к себе коротковолновую рацию, находившуюся на соседнем сиденье.
– Встретил КПП в семнадцатом квадрате, – коротко сообщил он, наладив связь. – Возвращаюсь на трассу.
– Вас понял, – ответил ему далекий голос. – Советую уходить. Не рискуйте. Вы сделали все, что могли.
– Завтра утром попробую еще раз, – упрямо сказал Билон в микрофон. – Следующая связь через час. Отбой.
Билон был не удовлетворен собой. Он узнал немало, но это были сплошные косвенные данные, без единой зацепки, которую можно было бы использовать для статьи. Он сам видел прокладываемую в пустыне гравийную дорогу, уходящую от основной трассы в сторону плато, снова наблюдал за длинными колоннами грузовых фургонов, идущих в сопровождении микроавтобусов с затененными стеклами, слышал разговоры о появлении новых клиентов в придорожных кафе…
Все складывалось в единую мозаику: примерно месяц назад в этих забытых богом и людьми краях началась какая-то активность, через тонкие нити горных дорог и троп на плато потянулись грузовые автоколонны, над древними разрушенными горами вдруг стали летать современные вертолеты. Не хватало только главного элемента мозаики – никто не знал, что находится внутри этой паутины. Это мог быть какой-то военный объект, секретный завод, даже база пришельцев, и лишь наравне с другими версиями – тайные концлагеря.
Длинный нетерпеливый гудок мигом вернул Билона к действительности. Он поспешно съехал на обочину, пропуская очередную колонну – несколько больших крытых грузовиков с тщательно зашнурованными пологами, два знакомых бело-красных фургона с надписью "Мясо", несколько автоцистерн, в которых, похоже, было не горючее, а обычная вода. Замыкал колонну, как всегда, микроавтобус, только на этот раз не фиолетовый, а темно-зеленый.
Обреченно Билон смотрел, как микроавтобус останавливается, и из него выходят несколько вооруженных людей в камуфляже без знаков различия. Один из них, перебросив на грудь короткий десантный автомат, сделал Билону недвусмысленный сигнал – "Выходи".
– Кто вы такой? – нелюбезно спросил его человек в камуфляже, небрежно просматривая протянутые Билоном документы. – Журналист?
Билон затаил дыхание. Сегодня днем он уже прошел через подобный допрос, неожиданно наткнувшись на КПП, где ему недвусмысленно посоветовали убираться прочь. Остается только надеяться, что здесь еще никто не знает о нем.
– Да, журналист, – учтиво сказал он. – Из газеты "Курьер".
– Вы выполняете задание редакции? – в вопросе явно чувствовалось удивление.
Было очень соблазнительно сказать "Да", но Билон не поддался искушению. Такой обман было бы слишком легко раскрыть.
– Э-э-э… В общем-то, нет, – осторожно начал он. – Просто я… э-э-э… случайно проезжал мимо и заметил кое-какие… э-э-э… странности. Как известно, загадки – хлеб для журналиста.
– От таких загадок может быть несварение желудка, – коротко усмехнулся человек в камуфляже. – Здесь секретный объект. Проезд строго воспрещен.
– А могу ли я где-то получить хоть какую-то информацию на этот счет? – вежливо спросил Билон. – Вы ведь, кажется, не военные…
– Тайная государственная полиция ТЭГРА, – значительно сказал человек в камуфляже. – Вам все ясно? Возвращайтесь домой и не забивайте себе голову такими загадками. Вы поняли?
– Понял, – покорно наклонил голову Билон. – Разрешите ехать?
– Разрешаю, – прозвучал вальяжный ответ, и Билон и в самом деле поспешил убраться куда подальше.
День уже завершался и Билон, вернувшись на трассу, остановился поужинать в придорожном кафе. Убедившись, что никто на него не обращает внимания, он присел в уголке и развернул на столике карту. Проклятое плато, похожее на неправильный овал размером семьдесят на сорок километров, по-прежнему манило его, однако хода внутрь для него не было. На карте было отмечено несколько троп, ведущих к небольшим приискам, где около ста лет назад пытались добывать серебряную руду, но Билон не сомневался, что все они тоже перекрыты.
Но ведь не обязательно ехать по дороге, – пришла ему в голову новая мысль. В Зерманде он не раз выезжал в пустыню, где никаких дорог не водилось в принципе. Здесь местность выглядит более пересеченной, но она вполне проходима. Еще раз внимательно взглянув на карту, он обратил внимание, что с северо-востока подступы к плато выглядят менее сложными. Горы Вариа, обтекающие плато в меридиональном направлении, были там низкими и не такими крутыми и обрывистыми, кроме того, в этом секторе почти не было дорог. Как подумалось Билону, ТЭГРА наверняка не успела взять под контроль все подступы к плато и следит, главным образом, за наиболее удобными подъездами. Это давало ему шанс остаться незамеченным.
Билон двинулся в путь еще затемно. Ему надо было проехать по шоссе более пятидесяти километров, и он не хотел, чтобы кто-то заметил, как он съезжает с трассы.
Этот этап его предприятия прошел успешно. Дорога была совершенно пустынной, более того, от нее в нужную сторону сворачивала слегка намеченная на пыльной голой земле колея. Вовремя различив ее в полумраке рассвета, Билон покинул шоссе и покатил к едва угадывающейся на горизонте неровной зубчатой стене.